O que sabemos sobre o soldado dos EUA que entrou na Coreia do ...

A primeira confirmação pública da Coreia do Norte de que um soldado dos Estados Unidos cruzou seu território em julho provocou um apelo de sua família para tratá-lo com humanidade, uma vez que ainda restam dúvidas sobre por que ele entrou em um dos países mais hostis da Terra em um momento de tensões elevadas na Península da Coreia.

Autoridades norte-americanas dizem que o soldado Travis King “deliberadamente e sem autorização” cruzou para a Coreia do Norte em 18 de julho, enquanto fazia um tour civil pela Área de Segurança Conjunta (JSA, na sigla em inglês), uma pequena coleção de edifícios dentro da Zona Desmilitarizada (DMZ, na sigla em inglês) de 240 km que separa as Coreias do Norte e do Sul desde o fim da Guerra da Coreia em 1953.

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Não há barreira física dentro da JSA, e um oficial dos EUA disse que, após passar pela linha de demarcação da fronteira, King tentou entrar em uma instalação norte-coreana – mas a porta estava trancada. Ele então correu para os fundos do prédio, onde foi levado às pressas para uma van e escoltado por guardas norte-coreanos.

Os EUA tentaram repetidamente entrar em contato com a Coreia do Norte para obter uma atualização sobre a condição de King, mas ainda não receberam uma resposta substantiva, disseram autoridades à CNN no início de agosto.

Quem é Travis King?

King é um batedor de cavalaria que ingressou no exército em janeiro de 2021. Na época de sua rotação na Coreia do Sul, ele foi designado para o 6º Esquadrão, 1º Regimento de Cavalaria, 1ª Brigada de Combate, 1ª Divisão Blindada de Fort Bliss, Texas, de acordo com o porta-voz do Exército, Bryce Dubee.

Pouco mais de uma semana antes de cruzar a fronteira, King foi liberto de um centro de detenção na Coreia do Sul, onde cumpriu 50 dias de trabalho, disseram autoridades de defesa à CNN.

Um dia antes de cruzar para a Coreia do Norte, King deveria embarcar em um voo para o Texas, onde enfrentaria procedimentos disciplinares. Mas depois que escoltas do Exército o libertaram em um posto de controle de segurança no Aeroporto Internacional de Incheon, perto de Seul, King deixou o local sozinho.

No dia seguinte, ele participou de uma excursão ao JSA que havia agendado anteriormente com uma empresa privada.

A secretária do Exército dos EUA, Christine Wormuth, disse ao Fórum de Segurança de Aspen no mês passado que King “agrediu um indivíduo na Coreia do Sul e estava sob custódia do governo sul-coreano e voltaria aos Estados Unidos para enfrentar as consequências no Exército”.

Jaqueda Gates, irmã de King, afirmou à CNN em 2 de agosto que seu irmão “não é do tipo que simplesmente desaparece”.

“Então, é por isso que sinto que a história é mais profunda do que isso”, disse ela, acrescentando: “Não acredito que você simplesmente desapareceu e fugiu”.

A mãe do soldado, Claudine Gates, em 16 de agosto pediu a Pyongyang que o tratasse com humanidade e concedesse a ele um telefonema para falar com ela, segundo Jonathan Franks, porta-voz da família.

Tensões entre Washington e Pyongyang

As relações entre os Estados Unidos e a Coreia do Norte estão tensas há décadas, mas as coisas estão particularmente sobrecarregadas agora.

A Coreia do Norte intensificou seus programas nuclear e de mísseis nos anos seguintes a um colapso nas negociações entre o ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e o líder norte-coreano, Kim Jong Un, em 2019.

Essas conversas, que duraram três reuniões pessoais e viram Trump se tornar o primeiro presidente dos Estados Unidos em exercício a ultrapassar a mesma linha de demarcação que King cruzou, terminaram sem avanços diplomáticos significativos.

Até o momento, a Coreia do Norte testou mísseis balísticos intercontinentais três vezes este ano e acusou Washington e Seul de inflamar as tensões com exercícios militares e desdobramentos de armas, incluindo o de um submarino de mísseis balísticos com capacidade nuclear da Marinha dos EUA para o porto sul-coreano de Busan em julho.

No ano passado, a Coreia do Norte testou mais de 90 mísseis de cruzeiro e balísticos, incluindo um que sobrevoou o Japão, desafiando sanções internacionais. O aumento nos testes gerou preocupações de que o país pode estar se preparando para um possível teste nuclear – o primeiro desde 2017.

Kim demitiu seu principal general em meio a uma mudança na liderança militar da Coreia do Norte e disse que quer que seu exército “se prepare para uma guerra”, de acordo com um relatório da Agência Central de Notícias da Coreia (KCNA, na sigla em inglês) em 10 de agosto.

Embora o relatório não mencione os EUA ou a Coreia do Sul pelo nome, parece referir-se a eles obliquamente, dizendo que as autoridades norte-coreanas “analisaram os movimentos militares dos principais culpados pela situação deteriorada” na península.

Quais são os riscos para Travis King?

King, considerado o primeiro soldado americano a entrar na Coreia do Norte desde 1982, está nas mãos de um notoriamente autocrático e opaco regime de partido único que considera os Estados Unidos um inimigo mortal.

Que valor de inteligência militar King poderia fornecer à Coreia do Norte é incerto. Como soldado raso, ele provavelmente não teria acesso a informações de alto nível, mas apenas por estar em uma instalação militar dos EUA, ele pode falar sobre coisas como layouts de bases ou quais unidades e número de tropas estão lá.

Como soldado e cidadão dos EUA, King dá à Coreia do Norte uma moeda de troca potencialmente poderosa – embora o que Pyongyang possa exigir para devolvê-lo à custódia dos EUA seja desconhecido.

Pyongyang também poderia usar King para fins de propaganda.

Em um relatório de 16 de agosto, a KCNA afirmou que King, que é negro, expressou “sua vontade de buscar refúgio” na Coreia do Norte ou em um terceiro país e que decidiu entrar na Coreia do Norte porque “guardava ressentimentos contra maus-tratos desumanos e discriminação racial dentro do Exército dos EUA”.

O relatório da KCNA veio apenas dois dias antes de uma cúpula trilateral entre os líderes dos EUA, Coreia do Sul e Japão em Maryland. Espera-se que a ameaça que os três países enfrentam da Coreia do Norte esteja no topo da agenda.

Referindo-se ao relatório da KCNA, um oficial de defesa dos EUA disse que Washington “não pode verificar esses supostos comentários”.

“Continuamos focados em seu retorno seguro. A prioridade do Departamento [de Defesa] é trazer o soldado King para casa, e estamos trabalhando por todos os canais disponíveis para alcançar esse resultado”, disse o oficial.

Os EUA não têm relações diplomáticas oficiais com a Coreia do Norte. Em vez disso, a Embaixada da Suécia em Pyongyang atua como uma ligação para os EUA.

O que aconteceu no passado?

Um punhado de soldados americanos desertou para a Coreia do Norte nas décadas após o fim da Guerra da Coreia, mas os casos mais recentes de cidadãos americanos detidos no país foram civis – às vezes por longos períodos, enquanto as autoridades americanas tentam garantir sua libertação e Pyongyang procura extrair concessões.

O último americano conhecido a ser detido pela Coreia do Norte foi Bruce Byron Lowrance, que, de acordo com a mídia estatal norte-coreana, cruzou da China para a Coreia do Norte em 2018.

Pyongyang acusou Lowrance de trabalhar para a Agência Central de Inteligência (CIA), mas o libertou cerca de um mês depois que ele foi preso, com a Embaixada da Suécia facilitando a libertação.

Talvez o caso recente mais conhecido de um americano detido na Coreia do Norte seja o de Otto Warmbier, um estudante universitário que viajou para lá como turista em 2016.

Sua estada planejada de cinco dias se transformou em uma detenção de 17 meses depois que ele foi acusado de tentar roubar uma faixa política de seu hotel.

Warmbier foi condenado a 15 anos de trabalhos forçados, mas foi liberado para autoridades americanas em 2017. Ele morreu com graves danos cerebrais menos de uma semana após seu retorno, com Washington dizendo que ele havia sido torturado sob custódia.

Talvez o caso mais infame de um soldado dos EUA desertando para a Coreia do Norte tenha sido o de Charles Jenkins, um sargento do Exército dos EUA que cruzou para o Norte em 1965 enquanto estava estacionado em uma unidade militar dos EUA perto da DMZ.

Jenkins mais tarde afirmou ter se arrependido de sua deserção e culpou o álcool pela decisão.

Enquanto estava na Coreia do Norte, ele apareceu em filmes de propaganda, ensinou inglês aos espiões do país e passou até oito horas por dia estudando os escritos dos líderes norte-coreanos.

Ele foi autorizado a deixar a Coreia do Norte em 2004, dois anos depois de sua esposa japonesa, que foi sequestrada de sua casa no Japão em 1978 e deixou a Coreia do Norte sob um acordo entre Pyongyang e Tóquio.